Die Volkswirtschaftslehre ist die Wissenschaft, die untersucht, wie Gesellschaften Waren und Dienstleistungen produzieren und wie sie diese konsumieren. Die Wirtschaftstheorie hat das globale Finanzwesen im Laufe der Geschichte an vielen wichtigen Punkten beeinflusst und ist ein wesentlicher Faktor in unserem täglichen Leben. Die Annahmen, die dem Studium der Wirtschaftswissenschaften zugrunde liegen, haben sich jedoch im Laufe der Geschichte drastisch verändert. Hier ein kurzer Einblick in die Geschichte des wirtschaftlichen Denkens.

Wirtschaftswissenschaften in der Antike

Die Wirtschaftswissenschaft in ihrer grundlegenden Form begann in der Bronzezeit (4000-2500 v. Chr.) mit schriftlichen Dokumenten in vier Regionen der Welt: Sumer und Babylonien (3500-2500 v. Chr.); die Industal-Zivilisation (3300-1030 v. Chr.) im heutigen Afghanistan, Pakistan und Indien; entlang des Jangtse-Flusses in China; und im ägyptischen Niltal, beginnend um 3500 v. Chr. Die Gesellschaften in diesen Gebieten entwickelten Notationssysteme, die Markierungen auf Tontafeln, Papyrus und anderen Materialien verwendeten, um über Ernten, Vieh und Land zu berichten. Diese Buchhaltungssysteme, die zusammen mit der Schriftsprache entstanden, umfassten schließlich Methoden zur Verfolgung von Eigentumsübertragungen, zur Aufzeichnung von Schulden und Zinszahlungen, zur Berechnung von Zinseszinsen und andere wirtschaftliche Instrumente, die auch heute noch verwendet werden.

Ab dem dritten Jahrtausend v. Chr. zeichneten ägyptische Schriftgelehrte die Einziehung und Umverteilung von Land und Gütern auf.

Sumerische Händler entwickelten Methoden zur Berechnung von Zinseszinsen über einen Zeitraum von Monaten und Jahren. Der Kodex von Hammurabi (ca. 1810-1750 v. Chr.), das früheste Werk der Wirtschaftssynthese, legt Normen für wirtschaftliche Aktivitäten fest und bietet einen detaillierten Rahmen für den Handel, einschließlich der Geschäftsethik für Kaufleute und Handwerker.

Im ersten Jahrtausend v. Chr. entstanden ausführlichere schriftliche Abhandlungen über wirtschaftliches Denken und Handeln. Der griechische Philosoph und Dichter Hesiod, der im achten Jahrhundert v. Chr. schrieb, legte in seinen Werken und Tagen Regeln für die Führung eines Bauernhofs fest. Der athenische Heerführer, Philosoph und Historiker Xenophon baute darauf in seinem Oikonomikon auf, einer Abhandlung über die wirtschaftliche Führung eines Landguts.

Der Vater der modernen Wirtschaft

Heute wird der schottische Denker Adam Smith als Begründer der modernen Wirtschaftswissenschaften angesehen. Smith wurde jedoch von französischen Schriftstellern inspiriert, die in der Mitte des 18. Jahrhunderts veröffentlichten und seinen Hass auf den Merkantilismus teilten. Die erste methodische Studie über die Funktionsweise von Volkswirtschaften wurde von den französischen Physiokraten, insbesondere von Quesnay und Mirabeau, durchgeführt. Smith übernahm viele ihrer Ideen und baute sie zu einer These darüber aus, wie die Wirtschaft funktionieren sollte, im Gegensatz dazu, wie sie tatsächlich funktioniert.

Viele der heutigen Wirtschaftstheorien sind zumindest teilweise eine Reaktion auf Smiths zentrales Werk auf diesem Gebiet, nämlich sein 1776 erschienenes Meisterwerk The Wealth of Nations. In dieser Abhandlung legte Smith verschiedene Mechanismen der kapitalistischen Produktion, der freien Märkte und des Wertes dar. Smith zeigte, dass Individuen, die in ihrem eigenen Interesse handeln, wie von einer „unsichtbaren Hand“ gelenkt, soziale und wirtschaftliche Stabilität und Wohlstand für alle schaffen können.

Selbst überzeugte Anhänger von Smiths Ideen erkennen an, dass einige seiner Theorien entweder fehlerhaft waren oder nicht gut gealtert sind. Smith unterscheidet zwischen „produktiver Arbeit“, z. B. der Herstellung von Produkten, die akkumuliert werden können, und „unproduktiver Arbeit“, z. B. Aufgaben, die von einem „niederen Diener“ verrichtet werden und deren Wert „im Augenblick ihrer Verrichtung vergeht“.

Man könnte argumentieren, dass in der heutigen dienstleistungsdominierten Wirtschaft die hervorragende Ausführung von Dienstleistungen Wert schafft, indem sie eine Marke durch Goodwill und auf zahlreiche andere Arten stärkt. Seine Behauptung, dass „gleiche Mengen an Arbeit zu allen Zeiten und an allen Orten für den Arbeiter von gleichem Wert sind“, ignoriert die psychologischen Kosten der Arbeit in einem feindlichen oder ausbeuterischen Umfeld. Auch die Smith’sche Arbeitswerttheorie, wonach der Wert einer Ware an den zu ihrer Herstellung erforderlichen Arbeitsstunden gemessen werden kann, wurde weitgehend aufgegeben.