Die beiden wichtigsten Wirtschaftssysteme in modernen Gesellschaften sind der Kapitalismus und der Sozialismus. In der Praxis ist keine Gesellschaft rein kapitalistisch oder sozialistisch, daher ist es hilfreich, sich Kapitalismus und Sozialismus als entgegengesetzte Enden eines Kontinuums vorzustellen. Die Volkswirtschaften der Gesellschaften mischen Elemente des Kapitalismus und des Sozialismus, allerdings in unterschiedlichem Maße, so dass einige Gesellschaften zum kapitalistischen Ende des Kontinuums tendieren, während andere Gesellschaften zum sozialistischen Ende tendieren. Die Vereinigten Staaten sind beispielsweise eine kapitalistische Nation, aber die Regierung reguliert immer noch viele Branchen in unterschiedlichem Maße. Die Industrien würden in der Regel weniger Regulierung bevorzugen, während ihre Kritiker in der Regel mehr Regulierung bevorzugen. Das Ausmaß dieser Regulierung war nach dem Zusammenbruch von Banken und anderen Finanzinstituten in den Jahren 2008 und 2009 sowie nach der BP-Ölpest im Jahr 2010 Gegenstand von Kontroversen. Schauen wir uns an, wie sich Kapitalismus und Sozialismus unterscheiden.

Kapitalismus

Der Kapitalismus ist ein Wirtschaftssystem, in dem die Produktionsmittel in privatem Besitz sind. Mit Produktionsmitteln ist alles gemeint, was für die Produktion von Waren und Dienstleistungen benötigt wird – Land, Werkzeuge, Technologie usw. Wie von dem berühmten schottischen Philosophen Adam Smith (1723-1790), der weithin als Begründer der modernen Wirtschaftswissenschaften gilt, dargelegt, ist das wichtigste Ziel des Kapitalismus das Streben nach persönlichem Gewinn (Smith, 1776/1910). Wenn der Einzelne versucht, seinen eigenen Wohlstand zu maximieren, soll die Gesellschaft als Ganzes davon profitieren. Es werden Waren produziert, Dienstleistungen erbracht, die Menschen bezahlen für die Waren und Dienstleistungen, die sie benötigen und wünschen, und die Wirtschaft und die Gesellschaft als Ganzes gedeihen.

Da die Menschen im Kapitalismus nach persönlichem Profit streben, konkurrieren sie miteinander um die größten Gewinne. Die Unternehmen versuchen auf vielfältige Weise, mehr Nachfrage nach ihren Produkten zu erzeugen, z. B. durch Preissenkungen, die Entwicklung besserer Produkte und Werbung für ihre hervorragenden Produkte. In der kapitalistischen Theorie trägt ein solcher Wettbewerb dazu bei, dass die besten Produkte zu den niedrigsten Preisen angeboten werden, was wiederum der Gesellschaft als Ganzes zugute kommt. Ein solcher Wettbewerb trägt auch dazu bei, dass keine einzelne Partei einen ganzen Markt kontrolliert. Nach Smith sollte der Wettbewerb, der den Kapitalismus kennzeichnet, sich selbst überlassen bleiben, ohne dass die Regierung eingreift oder ihn kontrolliert. Aus diesem Grund wird der Kapitalismus oft als Laissez-faire-Kapitalismus (französisch für „in Ruhe lassen“) bezeichnet, und zu den Begriffen, die den Kapitalismus beschreiben, gehören das System des freien Unternehmertums und der freie Markt.

Die Kennzeichen des Kapitalismus sind also das Privateigentum an den Produktionsmitteln, das Streben nach Gewinn, der Wettbewerb um den Gewinn und das Fehlen staatlicher Eingriffe in diesen Wettbewerb.

Sozialismus

Die Merkmale des Sozialismus sind das Gegenteil der soeben aufgeführten Merkmale des Kapitalismus und wurden am berühmtesten von Karl Marx dargelegt. Der Sozialismus ist ein Wirtschaftssystem, in dem die Produktionsmittel in kollektivem Besitz sind, in der Regel von der Regierung. Während es in den Vereinigten Staaten mehrere Fluggesellschaften gibt, die im Besitz von Luftfahrtunternehmen sind, könnte es in einer sozialistischen Gesellschaft eine einzige staatliche Fluggesellschaft geben.

Das wichtigste Ziel des Sozialismus ist nicht das Streben nach persönlichem Profit, sondern die Arbeit für das Gemeinwohl: Die Bedürfnisse der Gesellschaft werden als wichtiger angesehen als die Bedürfnisse des Einzelnen. Aufgrund dieser Sichtweise konkurrieren die Individuen nicht miteinander um Profit, sondern arbeiten gemeinsam für das Wohl aller. Während im Kapitalismus der Staat die Wirtschaft in Ruhe lassen soll, kontrolliert im Sozialismus der Staat die Wirtschaft.

Das ideale Ergebnis des Sozialismus, so Marx, wäre eine wirklich klassenlose oder kommunistische Gesellschaft. In einer solchen Gesellschaft sind alle Mitglieder gleich, und eine Schichtung gibt es nicht. Offensichtlich hat sich Marx‘ Vision einer kommunistischen Gesellschaft nie erfüllt, und Nationen, die sich selbst als kommunistisch bezeichneten, wichen drastisch von seiner Vision des Kommunismus ab.

Es sei daran erinnert, dass sich Gesellschaften auf einem Kontinuum einordnen lassen, das von überwiegend kapitalistisch bis überwiegend sozialistisch reicht. Am einen Ende des Kontinuums befinden sich Gesellschaften, die durch einen relativ freien Markt gekennzeichnet sind, und am anderen Ende solche, die durch eine strenge staatliche Regulierung der Wirtschaft gekennzeichnet sind. In Abbildung 13.1 „Kapitalismus und Sozialismus auf der ganzen Welt“ sind die Länder der Welt entlang dieses Kontinuums dargestellt. Kapitalistische Staaten finden sich vor allem in Nordamerika und Westeuropa, aber auch in anderen Teilen der Welt.